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Il modo di produzione è il concetto che nel materialismo storico indica la struttura economica fondamentale di una formazione sociale storica. Non è una semplice tecnica o un livello di sviluppo tecnologico: è l’unità dialettica di due componenti inscindibili.
Le forze produttive comprendono: gli strumenti e i mezzi di produzione (terra, macchine, infrastrutture), la forza-lavoro degli esseri umani con le relative capacità e conoscenze, la scienza e la tecnologia nella misura in cui sono incorporate nel processo produttivo. Le forze produttive tendono a svilupparsi continuamente.
I rapporti di produzione sono le relazioni sociali in cui gli esseri umani entrano nel processo di produzione, distribuzione e scambio: in primo luogo i rapporti di proprietà — chi possiede i mezzi di produzione e chi no — e di conseguenza i rapporti tra classi.
La storia è il processo attraverso cui i modi di produzione si succedono: comunismo primitivo, schiavismo, feudalesimo, capitalismo, socialismo. La transizione da un modo di produzione all’altro avviene quando i rapporti di produzione esistenti diventano un ostacolo allo sviluppo delle forze produttive: la contraddizione si acuisce fino alla rivoluzione sociale.
L'unità dialettica di forze produttive e rapporti di produzione; la struttura economica di base che determina la forma storica di una società.