Mao Zedong nacque il 26 dicembre 1893 a Shaoshan, nello Hunan. Nel 1921 partecipò alla fondazione del Partito Comunista Cinese come uno dei delegati. Fin dai primi anni comprese che in Cina — paese semicoloniale e semifeudale — la questione agraria era la questione centrale della rivoluzione.

Nel 1927 Chiang Kai-shek effettuò il massacro di Shanghai contro i comunisti e i lavoratori, ponendo fine alla prima collaborazione tra PCC e Kuomintang. Mao guidò il levantamento di Autunno nell’Hunan e si ritirò con le forze rosse sulle montagne del Jinggang, costruendo la prima base rossa. Elaborò i principi della guerra popolare: il partito comanda il fucile, le masse sono la base di ogni vittoria, il terreno montagnoso e rurale è il punto di partenza della guerriglia.

Dal 1934 al 1935 guidò la Lunga Marcia — il ritiro strategico di seimila chilometri delle forze rosse dall’accerchiamento nazionalista. In questa marcia perirono decine di migliaia di combattenti; il partito uscì temprato politicamente e Mao consolidò la sua direzione alla Conferenza di Zunyi (gennaio 1935). Durante la guerra contro il Giappone (1937-1945) e poi nella guerra civile contro il Kuomintang (1945-1949), il Partito Comunista Cinese guidò la lotta delle masse contadine, costruendo un esercito popolare e un potere rivoluzionario nelle zone liberate.

Il 1° ottobre 1949 Mao Zedong proclamò la fondazione della Repubblica Popolare Cinese. La Cina, che per più di un secolo era stata saccheggiata dall’imperialismo e dalla feudalità, costruì uno Stato indipendente sotto la direzione della classe operaia alleata ai contadini. Mao contribuì al marxismo-leninismo con elaborazioni teoriche originali. In Sulla contraddizione (1937) sviluppò la teoria materialista dialettica della contraddizione, distinguendo la contraddizione principale dalle contraddizioni secondarie. In Sulla pratica (1937) analizzò il rapporto tra conoscenza e azione rivoluzionaria.

La sua teoria della linea di massa — imparare dalle masse, sistematizzare le loro idee, restituirle alle masse come guida — è un contributo originale alla concezione leninista del partito. Morì a Pechino il 9 settembre 1976. Sotto la sua direzione la Cina eliminò il latifondo, nazionalizzò l’industria e portò centinaia di milioni di contadini all’alfabetizzazione e alla partecipazione politica.